Tout commence pendant la Guerre froide

Nous sommes en 1957. L'Union soviétique vient de lancer Spoutnik, le premier satellite artificiel, et les États-Unis s'alarment de leur retard technologique. En réponse, le Département de la Défense américain crée la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), une agence chargée de financer des recherches technologiques de pointe.

Parmi les projets qui émergent : comment permettre aux ordinateurs de plusieurs universités et centres de recherche de communiquer entre eux, même en cas d'attaque nucléaire ? La réponse sera ARPANET.

ARPANET : le premier réseau d'ordinateurs (1969)

Le 29 octobre 1969, le premier message est envoyé via ARPANET entre l'UCLA (Los Angeles) et l'université de Stanford. Le message devait être « login » — mais le système a planté après les deux premières lettres. Le tout premier message transmis sur internet était donc, ironiquement, un simple « lo ».

À ses débuts, ARPANET ne reliait que quatre nœuds universitaires. Mais le concept de commutation de paquets — découper les données en petits fragments qui voyagent indépendamment et se reconstituent à destination — allait révolutionner les communications numériques.

Les années 70 : naissance des protocoles fondateurs

Pour que des ordinateurs différents puissent se comprendre, il faut un langage commun. En 1974, Vint Cerf et Bob Kahn publient les spécifications du protocole TCP/IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol). Ce protocole est encore aujourd'hui le fondement de toute communication sur internet.

C'est aussi dans cette décennie qu'apparaît le courrier électronique. Ray Tomlinson est généralement crédité de l'invention du courriel tel qu'on le connaît, et c'est lui qui choisit le symbole @ pour séparer l'utilisateur du serveur — un choix qui s'est imposé au monde entier.

Les années 80 : internet s'étend hors des laboratoires

En 1983, ARPANET adopte officiellement le protocole TCP/IP : c'est souvent cette date que les historiens retiennent comme l'acte de naissance officiel d'internet. Le réseau se divise peu à peu en une partie civile et une partie militaire.

En 1984, le système DNS (Domain Name System) est introduit, permettant de remplacer les adresses numériques par des noms de domaine lisibles comme « mit.edu ».

1991 : Tim Berners-Lee invente le Web

Il est crucial de distinguer internet (l'infrastructure réseau) du Web (World Wide Web), qui est une application parmi d'autres sur internet. C'est le physicien britannique Tim Berners-Lee, travaillant au CERN à Genève, qui invente le Web en 1991 pour faciliter le partage de documents entre chercheurs.

Il crée simultanément le protocole HTTP, le langage HTML et le concept d'URL. Son premier site web est toujours accessible en ligne — une curiosité historique à visiter absolument.

Des années 90 à aujourd'hui : une croissance exponentielle

En 1993, le navigateur Mosaic rend le Web accessible au grand public. En quelques années, le nombre d'utilisateurs explose. Puis viennent Google (1998), Wikipedia (2001), Facebook (2004), YouTube (2005), Twitter (2006)…

Aujourd'hui, internet connecte plusieurs milliards de personnes et constitue l'une des infrastructures les plus complexes jamais créées par l'humanité. Et tout a commencé par un « lo ».